Eine Festplatte ist physikalisch gesehen ein ferromagnetisches Speichermedium, auf dem binäre Daten auf der Oberfläche einer rotierenden Platte/Scheibe geschrieben und gelesen werden. Die Scheibenoberfläche wird dabei entsprechend des Datensatzes permanent magnetisiert. Die Festplattenscheiben bestehen in der Regel aus oberflächenbehandelten Aluminium-Legierungen und hin und wieder auch aus Glas. Die Festplattenbestandteile lassen sich in konzentrische Kreise, die von innen nach außen verlaufen, sowie Sektoren und Zylindern unterteilen. Die Sektoren bilden die kleinste adressierbare Einheit einer Harddisk. Die Zylinder sind übereinanderliegende Spuren. Im Gegensatz zu Schallplatten und CDs haben die Platten mehrere einzelne Spuren.